Nous avons déjà évoqué une "base de données centrale" pour les noms de domaine. Cette base centrale est située sur plusieurs très gros ordinateurs dispersés dans le monde. Une entreprise,  InterNIC, assure l'entretien de cette base centrale.

Lorsque vous achetez un nom de domaine, vos données (nom, entreprise, adresse, etc.) sont enregistrées dans la base de données ainsi que le nom de domaine, la date d'achat et la date à laquelle vous devrez payer un "droit de renouvellement". Selon la méthode et l'intermédiaire par lequel vous êtes passé pour acheter le nom de domaine, vous aurez le droit d'utiliser ce nom pendant 1 à 10 ans avant de devoir payer le renouvellement (chaque entreprise a sa propre politique en la matière; lisez les petits caractères lors de l'enregistrement d'un nom de domaine!)

"Enregistrement" n'est pas en gras par hasard : quand vous achetez un nom de domaine, vous l'  "enregistrez" (mais en réalité on enregistre ou note vos données dans la base centrale). C'est pourquoi ces entreprises qui permettent d'acheter un nom de domaine sont des "entreprises d'enregistrement".

Lors de l'enregistrement d'un nom de domaine, vous devrez donner les serveurs de noms que vous comptez utiliser.

Sans doute vous souvenez-vous des noms de domaine qui remplacent les adresses IP? Eh bien, quelque part un ordinateur doit mettre en correspondance l'adresse IP et un domaine particulier car les ordinateurs utilisent l'adresse IP pour trouver les informations sur Internet. Les renseignements sur le lien entre les noms de domaine et les adresses IP sont conservés sur un serveur de noms (ou serveur de noms de domaine - les deux se disent!).

Comparez un site web à un magasin caché par les arbres le long de la route. Pour trouver le magasin, vous aurez besoin d'indications. On peut assimiler le nom de domaine à un panneau et l'adresse IP à la direction vers laquelle pointe le panneau. Si les ouvriers qui doivent placer le panneau ne connaissent pas le magasin, ils accrocheront le panneau de manière aléatoire. C'est pourquoi certains noms de domaine n'aboutissent pas : ils ne correspondent à aucune adresse IP.

Voyons maintenant les serveurs de nom comme des contremaîtres qui expliquent aux ouvriers dans quel sens placer le panneau. Quand c'est fait, on ne le déplacera plus, à moins que les ouvriers n'en reçoivent l'ordre. Chaque serveur de noms conserve ainsi l'enregistrement de base des informations liées à un nom de domaine particulier.

Un enregistrement de nom de domaine exige  deux serveurs de noms: un serveur de noms primaire (aussi appelé Domain Name Server, ou DNS) et un serveur de noms secondaire. Les serveurs de noms sont dispersés sur tout Internet : il en existe des milliers - et chacun envoie des demandes d'information ("où est le magasin ?") jusqu'au moment où elles atteignent le serveur de noms primaire qui fournit une réponse ("il est ici, suivez la flèche") et lie le nom de domaine à une adresse IP. Votre ordinateur trouve ainsi le site web recherché. Si le serveur de noms primaire est indisponible (en panne, déconnecté, connexion lente,…), la demande d'information est transmise au serveur secondaire.

En  pratique, le circuit est un peu plus complexe que dans l'exemple ci-dessus. Beaucoup de serveurs de noms, par exemple, conservent des informations sur les traductions/liaisons/mises en correspondance très demandées entre noms de domaines et IP (= conservent les informations en local pour réutilisation). C'est pourquoi il faut quelques jours avant de recevoir des visites sur votre site lorsque vous modifiez les informations d'un nom de domaine comme l'adresse IP vers laquelle il pointe (car les informations cachées sur les serveurs de noms locaux ne sont plus à jour et il faut un certain temps pour l'actualisation). Ce principe s'appelle la propagation des noms de domaine.